Extrait - L'Île (Ceylan)
Une île de légendes
De nombreuses histoires ont été écrites sur la fascinante Taprobane de Ptolémée, des récits fantastiques et des témoignages captivants. Ces rumeurs sur l'île ont parcouru l'Europe et construit un chapitre de l'histoire ancienne de l'île qui inspira tant de voyageurs, où des créatures sorties de l'imaginaire sont omniprésentes et sont même des rencontres nécessaires à tout récit du voyageur lointain.
En 77 après JC., Pline l'Ancien (23-79 apr. J.-C.) conte l'histoire d'Annius Plocamus, un collecteur d'impôts romain, qui envoya un affranchi pour percevoir des impôts dans la mer Rouge. ... « Jusqu'à présent nous avons parlé d'après les anciens; mais des renseignements plus exacts nous sont arrivés sous le règne de l'empereur Claude, et même des ambassadeurs sont venus de cette île à Rome; voici comment cela s'est fait. Annius Plocamus, un collecteur d'impôts romain, avait affermé du trésor impérial le retenu de la mer Rouge; un sien affranchi, doublant l'Arabie, fut emporté par les aquilons au delà de la Germanie; il arriva le quinzième jour à Hippuros, port de Taprobane.
Il décrit des forêts qui poussaient dans les mers qui entouraient l'île, que les habitants chassaient les éléphants et les tigres et que les tortues avec des carapaces assez grandes pour abriter des familles entières ... « Les fêtes se passent en chasses, dont les plus agréables sont celles qui ont pour objet les tigres et les éléphants; les champs y sont soigneusement cultivés, l'usage de la vigne y est inconnu, les fruits y sont abondants; les habitants se plaisent beaucoup à la pêche, surtout des tortues, dont la carapace couvre des familles entières, tant on en trouve de grandes. Une vie de cent ans y est ordinaire. Voilà ce qu'on sait de Taprobane."
Dans "les voyages de Sir John Mandeville" au 14e siècle, l'île est décrite comme ayant des montagnes d'or pur, gardées par des fourmis géantes mangeuses d'hommes. Au début du 16e siècle, Ludovico di Varthema, un voyageur italien qui visita Taprobane écrivit "... il exporte des éléphants qui sont plus gros et plus nobles que ceux que l'on trouve ailleurs", et déclare que "l'île de Taprobane s'appelle aujourd'hui Sumatra.
Pline L'ancien raconte dans son encyclopédie Histoire naturelle que Taprobane était habitée par une tribu d'hommes appelée Sciapodes, qui comptent parmi les étranges peuples fantasmagoriques qui hantaient l'imaginaire. Ces créatures qui n'ont qu'une seule jambe se déplacent en sautant à une vitesse surprenante. Par temps chaud, ils se couchent sur le dos et se protègent avec l'ombre de leur pied géant. Les mêmes êtres sont décrits par Marco Polo dans le Dévisement du Monde.
– Artémidore De Daldis (IIe siècle ?), écrivain, philosophe, déclare que dans l'île de Taprobane la vie se prolonge à l'extrême, tandis qu'en même temps le corps est exempt de faiblesse.
– Charles Darwin (1809-1882), naturaliste, paléontologue, rapporte que les hommes de l'époque portaient des queues, et s'ils n'étaient pas plus longs que cela dans cette illustration, on peut difficilement dire qu'ils sont inconvenants – encore que ce soit une question de goût – ils sont certainement plus gracieux que s'ils avaient été comme des rats, ou comme un lévrier ou un terrier. De nombreux auteurs anciens parlent d'hommes à queue à Bornéo et à Java, et non seulement les hommes étaient ainsi parés, mais les femmes.
– Peter Martyr d'Anghiera (1457-1526), historien italien, dit que dans une région éloignée, il y a une race à queue – ceux-ci peinaient dans la difficulté de ne pas pouvoir les déplacer comme des animaux – mais comme il l'observe, ils étaient raides comme ceux des poissons et des crocodiles, à tel point que quand ils voulaient s'asseoir, ils devaient utiliser des sièges troués.
– Ptolémée, Ctésias et Pline en parlent… Il y avait des hommes à Ceylan qui avaient de longues queues velues et étaient d'une remarquable rapidité de pied.
– Marco Polo nous dit : « … Maintenant, vous devez savoir que dans ce royaume, il y a des hommes avec des queues. » Ces queues sont d'un palmier de longueur et sans poils. Ces gens vivent dans les montagnes et sont une sorte d'hommes sauvages. Leurs queues ont à peu près l'épaisseur de celles d'un chien. De nombreux voyageurs modernes ont entendu parler de personnes poilues et à queue.
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